Vingt-trois robots humanoïdes ont été lâchés dimanche dans une caserne de pompiers pékinoise, extincteur en main, flammes bien réelles devant eux, pour un exercice de lutte contre l’incendie qui n’avait strictement rien d’une démonstration de salon. La deuxième édition des World Humanoid Robot Games (WMRG), coorganisée par la municipalité de Pékin et China Media Group, a délibérément abandonné les maquettes en intérieur au profit d’un terrain opérationnel authentique, avec sa pluie, ses variations de lumière et son sol imprévisible.
Chaque machine disposait de trente minutes pour enchaîner trois tâches distinctes, notamment identifier deux substances dangereuses placées aléatoirement et transmettre leur nature par image, localiser puis fermer trois vannes sélectionnées au hasard, et enfin saisir un extincteur pour éteindre un feu allumé par de vrais pompiers postés en surveillance. Le protocole, pensé pour simuler une intervention d’urgence complète, exigeait une coordination simultanée de la perception visuelle, de la planification motrice et de la dextérité manuelle, le tout en maintenant l’équilibre sur un terrain extérieur.
Le robot de l’équipe UniX AI a bouclé son parcours dans le temps imparti, mais a dû s’y reprendre à deux fois pour aligner correctement sa main sur la cible de l’extincteur, progressant à une allure très sensiblement inférieure à celle d’un pompier humain. Sur les douze équipes engagées dimanche, trois seulement ont achevé l’intégralité du défi… et ce ratio dit peut-être davantage sur l’état réel de la robotique humanoïde que n’importe quel communiqué de presse triomphaliste.
La complexité matérielle des humanoïdes a été brutalement exposée par l’épreuve. Certaines tâches réclament des articulations de haute précision pour la manipulation fine des doigts, tandis que d’autres exigent des actuateurs à fort couple pour la locomotion et la stabilité. Plusieurs équipes ont opté pour des roues omnidirectionnelles plutôt que des pieds conventionnels, un compromis qui facilite le déplacement mais trahit les limites actuelles de la marche bipède en terrain non contrôlé. Des mains multi-articulées, conçues pour la préhension d’objets variés, équipaient les modèles les plus ambitieux.
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La téléopération reste solidement ancrée dans l’arsenal technologique de ces équipes. Certains opérateurs, casque de réalité virtuelle vissé sur la tête, pilotaient leur robot à distance en recevant le flux vidéo des caméras embarquées et en guidant chaque mouvement en temps réel, quelques instants avant ou pendant la course. Le robot humanoïde autonome à cent pour cent demeure, en tout cas, un horizon encore lointain quand il s’agit de gérer l’imprévu d’un incendie.
L’événement dans son ensemble a pris une ampleur spectaculaire par rapport à sa première édition. Les WMRG 2025 s’étalent désormais sur cinq jours au lieu de trois, avec 30 épreuves compétitives et 21 scénarios appliqués (contre 26 épreuves au total l’an dernier). Le nombre d’équipes participantes a bondi de 138 %, passant de 280 à 666 formations venues de 16 pays, et le parc de robots engagés a été quadruplé pour atteindre 2 056 machines. De nouvelles disciplines ont fait leur apparition, dont le saut en longueur, l’haltérophilie, le tir à la corde et le tennis de table, transformant la compétition en une sorte de décathlon mécanique planétaire.
Lors de la cérémonie d’ouverture jeudi, les humanoïdes avaient déjà dansé du hip-hop, exécuté des formes de kung-fu et joué du clavier, de la guitare et de la batterie, le tout entrecoupé d’un défilé de mode où un robot mannequin s’est effondré sur scène avant d’être évacué par deux êtres humains (un rappel involontairement comique de la fragilité persistante de ces créatures d’acier et de silicone). Des équipes issues d’universités prestigieuses comme Tsinghua et Peking University côtoient des collégiens et des entreprises spécialisées, signe que la Chine irrigue sa filière robotique à tous les étages de la formation.
Que retenir de cette épreuve du feu pékinoise ? Les experts du secteur soulignent que ces compétitions en conditions réelles génèrent des données d’échec d’une valeur inestimable pour affiner la perception, la planification motrice et les systèmes d’intelligence artificielle embarqués. Chaque valve ratée, chaque extincteur mal saisi, chaque glissade sous la pluie nourrit les algorithmes de demain. Le jour où un humanoïde entrera seul dans un bâtiment en flammes pour en ressortir avec un survivant n’est sans doute pas pour 2026, mais à Pékin, on vient de tracer la feuille de route, extincteur après extincteur.
