La prochaine console Xbox a désormais un horizon. Un mémo interne signé Asha Sharma, CEO de la division gaming de Microsoft depuis février dernier, confirme que le Project Helix reste bien calé sur la période des fêtes 2027, et ce malgré une flambée des coûts de production qui donne des sueurs froides à tout le secteur.
20 milliards de dollars. C’est la somme que Xbox a injectée en cinq ans dans ses contenus, sa plateforme et ses subventions hardware (hors rachat d’Activision Blizzard King). Le résultat ? Un chiffre d’affaires annuel en recul de près d’un demi-milliard sur la même période. Sharma ne tourne pas autour du pot dans son mémo, posant les bases de ce qu’elle appelle un « reset » de la division. La marge de rentabilité devrait atterrir autour de 3 % pour l’exercice fiscal en cours, en baisse par rapport à l’année précédente.
Les composants de stockage pour consoles coûtent aujourd’hui cinq fois plus cher qu’il y a deux ans à peine. Sharma décrit une escalade vertigineuse depuis son arrivée en février, avec un prix déjà doublé à l’époque, puis de nouveau doublé quelques mois plus tard. La mémoire suit peu ou prou la même trajectoire. Et Xbox semble avoir été plus durement touché que ses concurrents, à cause de « choix faits au cours des cinq dernières années », selon les termes de la CEO.
Fabriquer suffisamment de Series X/S pour répondre à la demande est déjà devenu un casse-tête. Sharma l’écrit noir sur blanc « nous sommes actuellement dans l’incapacité de produire autant de consoles que les joueurs veulent en acheter, et nous avons besoin d’un nouveau modèle économique et de partenariats pour le hardware alors que nous restons engagés sur Helix ». Annoncer une next-gen dans ces conditions, c’est un peu comme promettre un festin en pleine pénurie de farine… mais Xbox maintient le cap.
100 jours ont suffi à Sharma et Matt Booty (directeur des contenus) pour redistribuer les cartes. Retour à l’exclusivité console pour des titres comme Gears of War E-Day et Clockwork Revolution, baisse du prix du Game Pass, abandon de vieilles campagnes marketing. Le duo entend visiblement reconstruire Xbox avec une philosophie plus resserrée, moins dispersée, après des années d’expansion tous azimuts qui ont, en tout cas selon le mémo, laissé la division « surexposée ».
Project Helix, annoncé officiellement plus tôt cette année, promet de faire tourner à la fois des jeux Xbox et PC. La question des storefronts tiers (Epic Games Store, par exemple) reste ouverte. Microsoft a confirmé vouloir en dire davantage d’ici la fin de l’année, peut-être lors du 25e anniversaire de la marque en novembre, peut-être aux Game Awards en décembre. Aucune mention du projet n’a filtré pendant le dernier showcase.
Qui paiera la facture de cette crise des composants ? Si Xbox doit absorber un surcoût de fabrication multiplié par cinq, le prix public du Helix pourrait bien donner le vertige aux joueurs, dans un contexte où les Series X/S, la PS5, la Switch 2 et le Steam Deck ont tous déjà subi des hausses tarifaires. La next-gen arrive, mais elle risque fort de piquer au portefeuille autant qu’elle excite les imaginations.
