Un milliard de dollars de processeurs A20 Pro, flambant neufs, gravés en 2 nanomètres par TSMC, dorment aujourd’hui dans les entrepôts du fondeur taïwanais sans pouvoir franchir l’étape finale de l’assemblage, faute de barrettes DRAM disponibles pour compléter le packaging. À six semaines à peine du lancement de la gamme iPhone 18, Apple se retrouve étranglé par une pénurie mondiale de mémoire vive que personne, dans la chaîne d’approvisionnement, ne semble en mesure de résoudre à temps.
Le problème tient en trois lettres devenues obsessionnelles dans les salles de réunion de Cupertino : RAM. Le processeur A20 Pro adopte pour la première fois un conditionnement dit WMCM (Wafer-Level Multi-Chip Module), une sorte de « CoWoS mobile » développé spécifiquement par TSMC pour Apple, qui exige l’intégration physique de puces DRAM directement sur le wafer lors de l’étape de packaging avancé à l’usine de Longtan, au nord de Taipei. Or la LPDDR5X, cette mémoire basse consommation et haute bande passante dont raffolent aussi bien les serveurs d’intelligence artificielle que les smartphones haut de gamme, est devenue l’objet d’une guerre d’enchères planétaire entre géants de la tech. Apple, malgré sa puissance d’achat colossale, se retrouve dans la file d’attente derrière les acheteurs de GPU et d’accélérateurs IA.
Micron, fournisseur historique d’Apple en DRAM mobile, n’arrive manifestement plus à honorer les volumes requis dans les délais. SK Hynix et Samsung, les deux autres piliers coréens du triumvirat mémoire, sont eux aussi aspirés par la demande insatiable des datacenters. Le journaliste technologique indépendant Tim Culpan a révélé dans sa newsletter personnelle l’ampleur du blocage, estimant le stock de puces A20 Pro en souffrance à environ 32 milliards de dollars taïwanais (soit un milliard de dollars américains), un chiffre qui comprime déjà les marges brutes de TSMC en occupant un espace d’entreposage considérable.
Apple et ses assembleurs ont alors tenté une manœuvre audacieuse, presque désespérée… Approcher CXMT (ChangXin Memory Technologies), le champion chinois de la DRAM basé à Hefei, pour sécuriser des volumes à prix réduit. La tentative a échoué. Le fabricant chinois, qui produit de la LPDDR4X et travaille à monter en gamme, a refusé de consentir la ristourne exigée par Cupertino. L’information, corroborée par plusieurs sources de la chaîne d’approvisionnement, illustre un renversement spectaculaire du rapport de force entre Apple et ses fournisseurs de composants.
Le refus de CXMT ne relève d’ailleurs pas uniquement d’un bras de fer tarifaire. Selon le tipster chinois « Fixed-focus digital cameras », relayé sur Weibo, l’intégration technique entre la DRAM de CXMT et le nouveau packaging WMCM de l’A20 Pro pose des obstacles redoutables. Samsung et SK Hynix ont co-développé leurs modules mémoire en étroite collaboration avec Apple pendant des années, calibrant chaque échantillon pour s’adapter aux spécificités du silicium. CXMT, dont le nom n’a émergé que récemment dans l’écosystème Apple, n’a tout bonnement pas eu le temps de passer les batteries de tests et de validations qu’impose cette architecture de packaging inédite. Samsung, qui a déjà réussi l’exploit de concevoir pour son propre Exynos 2600 une LPDDR5X de taille réduite de moitié sans sacrifier les performances, dispose d’un avantage d’intégration que le fabricant chinois ne peut pas combler en quelques semaines.
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Qui, dans ces conditions, va débloquer la situation avant septembre ? Apple semble aujourd’hui contraint d’accepter de payer une prime substantielle à ses fournisseurs coréens et américains pour remonter dans la liste des priorités d’allocation. Le surcoût se répercutera vraisemblablement, du moins en partie, sur le prix final des iPhone 18 Pro et iPhone 18 Pro Max, voire sur celui du très attendu iPhone Ultra, le premier pliable de la marque, dont l’approvisionnement initial pourrait tout juste couvrir la demande au lancement.
Les dégâts collatéraux dépassent déjà le périmètre de l’iPhone. Certains modèles de MacBook Air accusent des retards de livraison, avec des stocks qui pourraient ne pas se reconstituer avant septembre, signe que la pénurie de DRAM irradie l’ensemble du catalogue Apple. L’analyste Ming-Chi Kuo a souligné que l’intégration future de CXMT dans la chaîne d’approvisionnement permettrait d’atténuer ce type de risque, mais cette perspective reste cantonnée aux modèles standard (iPhone 18 et iPhone 18e) et ne se matérialisera pas avant 2026, si ce n’est 2027 pour les volumes conséquents.
La mémoire vive, composant longtemps relégué au rang de commodité interchangeable, s’est muée en goulot d’étranglement stratégique capable de paralyser la machine la mieux huilée de l’industrie électronique, et le marché tout entier va devoir en absorber le prix.
