Google vient d’ouvrir aux utilisateurs d’iPhone une fonction que les possesseurs d’Android gardaient pour eux depuis des mois, la traduction simultanée par casque audio, et pousse dans le même élan une mise à jour qui permet aux smartphones Android de continuer à traduire écran verrouillé.
Live translate, c’est le nom de cette brique logicielle intégrée à l’application Google Translate, qui fonctionne désormais sur iOS avec n’importe quelle paire d’écouteurs. On branche, on lance, on écoute. Le principe tient en une phrase et pourtant il fallait le faire tenir dans un téléphone. L’app capte la voix environnante, la découpe en segments, identifie la langue source parmi plus de 70 langues prises en charge et restitue la traduction directement dans les oreilles de l’utilisateur. Le tout en conservant, selon Google, le ton et la cadence du locuteur d’origine.
La liste des pays où la fonctionnalité devient accessible s’allonge d’un coup avec la France, l’Allemagne, l’Italie, le Japon, l’Espagne, la Thaïlande et le Royaume-Uni. Sept marchés ajoutés simultanément, ce qui trahit une ambition de couverture rapide sur les zones à fort trafic touristique et à forte diaspora.
Trois modes de traduction coexistent dans l’interface renouvelée, dont le mode Listening qui transforme le téléphone en oreillette de traduction passive, le mode Conversation où chaque interlocuteur parle à tour de rôle pendant que le haut-parleur ou le casque restitue la traduction, et un mode Text only qui affiche les sous-titres sans émettre de son. Un quatrième réglage personnalisable permet de panacher ces options selon les situations. Le micro détecte automatiquement le basculement d’une langue à l’autre.
Sur Android, la nouveauté la plus tranchante se joue ailleurs. L’application maintient la session de traduction en arrière-plan, y compris lorsque l’utilisateur bascule vers une autre app ou laisse l’écran se verrouiller. Concrètement, un voyageur dans le métro de Tokyo peut lancer Live translate, ranger le téléphone dans sa poche et continuer à recevoir dans ses écouteurs la traduction des annonces de quai sans toucher à rien. La traduction ne s’interrompt plus au moindre changement de contexte logiciel, ce qui en fait un véritable fil continu entre l’utilisateur et le monde sonore qui l’entoure.
Google mentionne également un mode face-à-face où l’écran se scinde en deux pour que chaque interlocuteur lise la transcription et la traduction dans sa propre langue, chacun de son côté de la table. Le dispositif rappelle les tentatives anciennes de traduction instantanée (les Pixel Buds de 2017 en étaient la promesse), transposées cette fois dans une app gratuite, universelle, qui ne dépend ni d’un constructeur ni d’un modèle de casque.
Qui aurait parié, il y a dix ans, que l’on écouterait un jour du pendjabi traduit en français dans le RER B, les yeux fermés, le téléphone éteint ? Google Translate est compatible avec plus de 70 langues dans cette mécanique temps réel, du khmer à l’ouzbek, du javanais au zoulou. La barrière de la langue n’a jamais été aussi fine, et le silence d’un écran verrouillé n’a jamais autant parlé.
